Rincón del experto

Ayuno intermitente y prevención del alzhéimer

Corte sagital del encéfalo (imagen decorativa)

La pérdida de memoria y el deterioro cognitivo no suelen aparecer de forma repentina. Años antes de los síntomas evidentes pueden producirse cambios graduales, algunas conexiones neuronales pierden eficacia y se deterioran los pequeños vasos que llevan oxígeno y nutrientes al cerebro. Aunque la edad y la genética no pueden modificarse, la salud cerebral también depende del organismo y del estilo de vida: presión arterial, colesterol, diabetes, ejercicio, sueño, alimentación, audición, visión, tabaco, alcohol y participación social.

La enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente de demencia, pero no es una consecuencia inevitable de envejecer. Hablar de prevención no significa garantizar que una persona nunca desarrollará la enfermedad, sino reducir el riesgo, retrasar la aparición de los síntomas o aumentar la capacidad del cerebro para compensar los daños. Dentro de este campo ha surgido el interés por saber si el ayuno intermitente puede contribuir a proteger el cerebro.

El ayuno intermitente no es una dieta específica, sino una forma de organizar las comidas. Alterna periodos de ingesta con otros sin alimentos energéticos. Una modalidad habitual concentra las comidas en una ventana diaria de ocho, diez o doce horas, seguida por un ayuno nocturno. Otras opciones más exigentes incluyen el ayuno en días alternos o jornadas de consumo muy reducido.

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Estas modalidades no son equivalentes. Un ayuno nocturno moderado no produce necesariamente los mismos efectos que pasar un día entero sin comer. Tampoco debe confundirse el ayuno intermitente con la restricción calórica permanente. Una persona puede comer durante menos horas sin reducir las calorías totales, mientras otra puede ingerir menos energía, aunque distribuya sus comidas a lo largo del día. Esta distinción es esencial porque algunos beneficios atribuidos al ayuno podrían deberse realmente a una disminución involuntaria de calorías, a la pérdida de peso, a una mejor alimentación o a la regularidad de los horarios.

Después de comer, el organismo utiliza principalmente glucosa. Tras varias horas sin ingerir energía, moviliza la grasa almacenada y el hígado produce cuerpos cetónicos, que también pueden alimentar al cerebro. Esta transición puede influir en la sensibilidad a la insulina, la inflamación, el estrés celular y la reparación. Además, puede estimular la autofagia, mediante la cual las células eliminan y reciclan componentes deteriorados.

También se estudia el Brain-Derived Neurotrophic Factor (BDNF), proteína relacionada con la supervivencia neuronal y la plasticidad cerebral. Estos mecanismos son relevantes porque el Alzheimer no depende únicamente de la beta-amiloide y la tau, sino también de alteraciones metabólicas, vasculares, inflamatorias, inmunitarias y circadianas. Aun así, modificar uno de estos procesos no demuestra que una intervención prevenga la enfermedad.

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Gran parte de la evidencia disponible procede de estudios con ratones modificados genéticamente para reproducir ciertos rasgos del Alzheimer. En un experimento se compararon tres pautas: alimentación libre, restricción calórica del 40 % y ayuno en días alternos. Los animales con características similares al Alzheimer presentaban menor actividad exploratoria y peores resultados en pruebas de aprendizaje y memoria espacial. Tanto la restricción calórica como el ayuno intermitente redujeron parcialmente estos déficits y ayudaron a conservar un mejor rendimiento cognitivo.

No obstante, solo la restricción calórica disminuyó de manera significativa los niveles de beta-amiloide y tau fosforilada, proteínas estrechamente relacionadas con la enfermedad. El ayuno mejoró el comportamiento y la memoria sin reducir claramente esas proteínas. Esto llevó a plantear que quizá el ayuno no eliminara las lesiones, pero sí ayudara al cerebro a tolerarlas mejor y a mantener su funcionamiento durante más tiempo.

Otros experimentos ofrecieron resultados distintos. En uno de ellos se limitó el acceso a la comida a una ventana diaria de seis horas, coincidente con la fase activa de los ratones, sin reducir deliberadamente las calorías. Los animales presentaban problemas de sueño y ritmos circadianos. La alimentación restringida mejoró el descanso, reorganizó la actividad y modificó genes del hipocampo relacionados con neuroinflamación, mielinización, neurotransmisores, respuesta inmunitaria y autofagia. También favoreció la eliminación de beta-amiloide y, en modelos más agresivos, redujo la carga amiloide y la tau fosforilada mientras mejoraba la cognición.

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Las diferencias entre estudios pueden explicarse por los distintos modelos animales, las modalidades de ayuno, la duración de las intervenciones, los horarios de alimentación y la fase de la enfermedad. Por eso no es correcto hablar del ayuno intermitente como una intervención única con efectos constantes. Cada protocolo puede producir respuestas diferentes.

La relación entre sueño y Alzheimer merece atención. Son frecuentes el sueño fragmentado, los despertares nocturnos y la somnolencia diurna. La relación parece bidireccional, el deterioro cerebral altera el sueño, mientras dormir mal perjudica la memoria, aumenta la inflamación y dificulta eliminar residuos. Los horarios regulares de comida podrían reforzar las señales circadianas y distinguir mejor actividad y descanso.

Sin embargo, los resultados en ratones deben interpretarse con cautela. Estos animales son principalmente nocturnos y reciben alimento durante su fase activa. En seres humanos, trasladar la intervención no significa copiar el mismo número de horas, sino adaptar las comidas a nuestra actividad diurna y evitar concentrarlas durante la noche. Además, un ratón transgénico reproduce solo algunos aspectos del Alzheimer. La enfermedad humana evoluciona durante décadas y está condicionada por la edad, la genética, la salud cardiovascular, el metabolismo, la educación, el ambiente, las experiencias vitales y otras enfermedades.

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Los estudios en personas siguen siendo escasos, pequeños, heterogéneos y de corta duración. Algunos han observado posibles mejoras en indicadores metabólicos, estado de ánimo o ciertas pruebas cognitivas, pero no se sabe si estos efectos se mantienen durante años ni si reducen realmente el número de casos de Alzheimer. Una revisión sistemática publicada en 2024 señaló resultados potencialmente favorables sobre la cognición y la salud mental de personas mayores, aunque destacó la falta de ensayos amplios y rigurosos. En 2025, un estudio piloto de doce semanas analizó una pauta 15:9 en personas con deterioro cognitivo leve, pero su carácter preliminar impide considerarlo una demostración de eficacia preventiva.

Por ahora, el ayuno intermitente debe entenderse como una línea prometedora de investigación, no como una terapia demostrada ni como una garantía. Ninguna intervención aislada puede proteger completamente el cerebro. La prevención más sólida consiste en actuar sobre varios factores modificables, especialmente los relacionados con la salud cardiovascular y metabólica. La hipertensión, la diabetes, el colesterol alto, la obesidad, el tabaquismo y la inactividad física dañan los vasos sanguíneos y pueden favorecer tanto el deterioro vascular como los procesos neurodegenerativos. Controlarlos ayuda a conservar el flujo de sangre, oxígeno y nutrientes que necesitan las neuronas.

La actividad física regular es uno de los pilares con mayor respaldo. Caminar, nadar, bailar, montar en bicicleta u otros ejercicios adaptados mejoran la salud cardiovascular y metabólica. En la vejez conviene combinar actividad aeróbica, fuerza y equilibrio para conservar masa muscular, movilidad y autonomía.

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La calidad global de la alimentación es más importante que limitarse a contar las horas en las que se come. Un patrón parecido a la dieta mediterránea, con abundancia de verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, frutos secos, aceite de oliva y pescado, y con pocos ultraprocesados, azúcares añadidos y grasas de baja calidad, cuenta actualmente con más respaldo científico que cualquier protocolo específico de ayuno.

También es fundamental cuidar el sueño y los ritmos circadianos. Mantener horarios estables, recibir luz natural, hacer ejercicio y evitar cenas abundantes favorece el descanso. Asimismo, conviene tratar la pérdida auditiva y visual, atender la depresión, evitar el aislamiento y mantener actividad social e intelectual. Leer, conversar, aprender o participar en la comunidad no impide el Alzheimer, pero fortalece la reserva cognitiva.

La Organización Mundial de la Salud destaca la actividad física, la alimentación equilibrada, el control de la hipertensión, la diabetes, el peso y los lípidos, además de evitar el tabaco y el consumo perjudicial de alcohol. También recomienda atender la audición, la visión y la participación social. En este marco, el ayuno podría ser un complemento voluntario, pero no el centro de una estrategia preventiva.

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Para una persona adulta sana, bien nutrida y sin contraindicaciones, una opción prudente puede ser mantener unas doce horas entre la cena y el desayuno. Esta pauta recupera un horario regular, reduce el picoteo nocturno y sincroniza la alimentación con el ciclo de luz y oscuridad. No se ha demostrado que ayunar dieciséis o dieciocho horas proteja más el cerebro.

La cantidad y la calidad de los alimentos siguen siendo esenciales. Acortar la ventana de ingesta aporta poco si predominan los ultraprocesados o si faltan proteínas, fibra, vitaminas, minerales y energía. El objetivo no debe ser pasar hambre, sino adoptar un patrón sostenible que mejore la salud metabólica sin producir pérdida muscular ni deficiencias nutricionales.

El ayuno requiere especial precaución en personas con diabetes tratada con insulina o medicamentos que puedan causar hipoglucemia, así como en quienes presentan bajo peso, fragilidad, pérdida involuntaria de peso, trastornos de la conducta alimentaria o enfermedades crónicas complejas. En edades avanzadas, perder peso o masa muscular con rapidez puede ser más perjudicial que cualquier posible beneficio metabólico. Mareos, debilidad, confusión, temblores, caídas, empeoramiento del sueño o pérdida de peso no deseada son señales para suspender la pauta y consultar a un profesional sanitario.

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En conclusión, el ayuno intermitente plantea una hipótesis científica interesante. Los estudios con animales sugieren que puede influir en el metabolismo, la inflamación, la autofagia, el sueño, los ritmos circadianos y la acumulación de proteínas anómalas. Sin embargo, existe una gran distancia entre mejorar estos mecanismos en modelos animales y prevenir el Alzheimer en seres humanos. La recomendación no es que todo el mundo deba ayunar, sino que los horarios regulares de alimentación pueden integrarse, con prudencia, en un estilo de vida saludable. La protección cerebral depende sobre todo de una estrategia conjunta: ejercicio, dieta equilibrada, buen descanso, control de los factores cardiovasculares, cuidado de la audición y la visión, actividad intelectual, relaciones sociales y mantenimiento de la fuerza y la autonomía.

Dr. Secundino López Pousa

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