Rincón del experto

Litio y enfermedad de Alzheimer

Corte sagital del encéfalo (imagen decorativa)

A pesar de los conocimientos actuales, la enfermedad de Alzheimer representa uno de los mayores retos de la medicina contemporánea. Su carácter progresivo e irreversible, junto con la ausencia de tratamientos capaces de modificar de forma sustancial el curso de la enfermedad, sigue impulsando la búsqueda de nuevas estrategias terapéuticas centradas no solo en el alivio sintomático, sino también en la prevención y la neuroprotección. En este contexto, el litio, un fármaco clásico utilizado desde hace décadas en psiquiatría, ha emergido como un candidato prometedor en el abordaje de las enfermedades neurodegenerativas.

Tradicionalmente, el litio ha sido empleado como tratamiento de referencia en los trastornos bipolares, con una eficacia ampliamente demostrada en la estabilización del estado de ánimo. Sin embargo, en los últimos años se ha acumulado evidencia experimental y clínica que sugiere que sus efectos biológicos van mucho más allá del ámbito psiquiátrico. En particular, diversos estudios han señalado que el litio posee propiedades neuroprotectoras que podrían resultar beneficiosas en patologías caracterizadas por la pérdida progresiva de neuronas, como la enfermedad de Alzheimer.

Desde el punto de vista histopatológico, la enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la acumulación extracelular de placas seniles compuestas por péptidos β-amiloide y por la formación intracelular de ovillos neurofibrilares derivados de la hiperfosforilación de la proteína tau. Estos procesos se asocian a disfunción sináptica, pérdida neuronal y atrofia cerebral, especialmente en regiones clave para la memoria y el aprendizaje, como el hipocampo y la corteza cerebral. La progresión de estos cambios estructurales se traduce clínicamente en un deterioro cognitivo gradual que compromete de manera creciente la autonomía del paciente.

Ir al comienzo

En este marco, investigaciones recientes han estudiado los efectos del tratamiento con litio en un modelo murino transgénico de enfermedad de Alzheimer. Estos ratones desarrollan de forma progresiva alteraciones neuropatológicas y cognitivas comparables a las observadas en la enfermedad humana, lo que los convierte en una herramienta adecuada para evaluar intervenciones preventivas y terapéuticas. En dichos estudios, se administraron microdosis de litio a ratones transgénicos durante periodos prolongados, iniciando el tratamiento a edades tempranas (dos meses) o más avanzadas (diez meses), y manteniéndolo durante 16 u 8 meses, respectivamente. Los animales tratados fueron comparados con grupos control de la misma edad que recibieron únicamente agua.

Los resultados mostraron que los ratones tratados con litio no desarrollaron déficits de memoria al final del periodo experimental, a diferencia de los animales transgénicos no tratados, que presentaron un deterioro cognitivo significativo. El análisis histológico del tejido cerebral reveló hallazgos igualmente relevantes: los ratones tratados desde edades tempranas mostraron una reducción en el número de placas seniles, ausencia de pérdida neuronal en el hipocampo y la corteza cerebral, y una mayor densidad de conexiones neuronales en comparación con los controles no tratados.

Estos datos sugieren que el litio, incluso administrado en microdosis, es capaz de preservar la integridad estructural y funcional del cerebro en un modelo experimental de enfermedad de Alzheimer, apoyando su posible utilidad tanto en la prevención como en el tratamiento de la enfermedad.

Ir al comienzo

Los resultados obtenidos en modelos animales han encontrado un respaldo preliminar en estudios clínicos realizados en pacientes con diagnóstico de enfermedad de Alzheimer. En investigaciones recientes, el tratamiento con microdosis de carbonato de litio (1.5 mg/día) ha demostrado ser eficaz para prevenir el deterioro cognitivo, estabilizando el rendimiento cognitivo a lo largo del tiempo.

Si bien estos datos son alentadores, es importante destacar que la evidencia clínica disponible sigue siendo limitada. Hasta el momento, no se ha demostrado de manera concluyente que el litio en microdosis modifique las propiedades fundamentales de la enfermedad ni que actúe como una estrategia preventiva eficaz en individuos aún asintomáticos. La mayoría de los estudios realizados presentan tamaños muestrales reducidos y periodos de seguimiento relativamente cortos, lo que subraya la necesidad de ensayos clínicos más amplios y prolongados.

Los efectos beneficiosos del litio en el sistema nervioso se explican por su capacidad para modular múltiples vías moleculares implicadas en la neurodegeneración. Uno de los mecanismos más estudiados es la inhibición de enzimas relacionadas con la fosforilación patológica de la proteína tau, lo que contribuye a reducir la formación de ovillos neurofibrilares. Asimismo, el litio ha demostrado disminuir la carga de β-amiloide, atenuando la acumulación de placas seniles y sus efectos neurotóxicos.

Ir al comienzo

Además de estos efectos directos sobre las principales proteínas implicadas en la enfermedad de Alzheimer, el litio protege a las neuronas frente a distintos agentes neurotóxicos y favorece la activación de vías de señalización asociadas a la supervivencia celular. Un aspecto particularmente relevante es su capacidad para estimular la síntesis y liberación de neurotrofinas, especialmente el factor neurotrófico derivado del cerebro y el factor de crecimiento endotelial vascular, ambos esenciales para la plasticidad sináptica, la neurogénesis y el mantenimiento de la red vascular cerebral.

En conjunto, estos mecanismos confieren al litio un perfil neuroprotector amplio, caracterizado por la acción simultánea sobre distintos procesos patológicos, lo que podría traducirse en una mejora global de la función cerebral.

A pesar de su potencial terapéutico, el litio presenta limitaciones importantes asociadas a su toxicidad, especialmente cuando se administra en dosis convencionales ajustadas al peso corporal. En personas mayores, estas dosis pueden provocar efectos adversos significativos a nivel renal, tiroideo y neurológico, lo que ha restringido su uso en el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas.

Ir al comienzo

El empleo de microdosis, utilizado recientemente por distintos grupos de investigación, surge como una estrategia innovadora para maximizar los beneficios del litio minimizando sus riesgos. Aunque en la actualidad el tratamiento con litio no cuenta con indicación clínica para la prevención de la enfermedad de Alzheimer, estudios recientemente publicados demuestran que el tratamiento continuo con litio en microdosis, tanto preventivo como terapéutico, puede modificar las características patológicas de la enfermedad en modelos experimentales, previniendo su progresión sin inducir efectos tóxicos apreciables.

La evidencia disponible respalda la hipótesis de que el litio, administrado en microdosis, podría constituir una herramienta valiosa en la prevención y estabilización de la enfermedad de Alzheimer. Aunque todavía se requieren estudios clínicos de mayor envergadura para confirmar su eficacia y definir con precisión sus indicaciones, los resultados experimentales y clínicos obtenidos hasta la fecha abren una vía prometedora en el tratamiento de las enfermedades neurodegenerativas.

Dr. Secundino López Pousa

Cómo citar esta página:

Ir al comienzo