Rincón del experto

Ocupación laboral y demencia

Corte sagital del encéfalo (imagen decorativa)

El deterioro cognitivo, incluyendo la enfermedad de Alzheimer y otras patologías neurodegenerativas o vasculares, no solo está influenciado por factores genéticos, sino también por diversas condiciones como el estado de salud individual, el estilo de vida, el entorno de residencia, la alimentación y la exposición a sustancias tóxicas, entre otros. Sin embargo, dado que la mayoría de las personas pasan una parte significativa de su vida en el ámbito laboral, resulta crucial explorar la relación entre el tipo de ocupación y el deterioro cognitivo, para comprender cómo ciertas actividades laborales pueden influir en la salud cerebral a largo plazo.

Un estudio reciente investigó la relación entre ocupaciones remuneradas y no remuneradas y el riesgo de deterioro cognitivo. Los resultados mostraron que, si bien el riesgo era similar entre géneros, existían diferencias según si el trabajo era remunerado o no. En todas las ocupaciones, los jubilados y las amas de casa presentaron el mayor riesgo de deterioro cognitivo.

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Al comparar el deterioro cognitivo en hombres y mujeres de edad avanzada, se observa que en los países desarrollados el riesgo es similar para ambos géneros. Sin embargo, en los países en vías de desarrollo, las mujeres presentan un riesgo mayor que los hombres.

El tipo de empleo puede ser un factor determinante en el desarrollo del deterioro cognitivo. En este sentido, las personas que desempeñan trabajos manuales suelen tener un mayor riesgo, principalmente porque están expuestas a condiciones adversas como la inseguridad laboral, bajos ingresos, estrés, falta de apoyo social y peligros asociados a las sustancias o materiales que manejan. Estas circunstancias no solo afectan a su salud física, provocando desgaste cardiovascular y trastornos musculoesqueléticos, sino que también impactan su bienestar mental, aumentando el riesgo de estrés, depresión y otros trastornos.

Por el contrario, las ocupaciones que no requieren actividad manual podrían tener un efecto protector, ya que exigen un esfuerzo intelectual constante, lo que podría contribuir a mantener la función cognitiva activa.

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En un reciente estudio realizado con una población coreana, se hizo un seguimiento a personas que habían trabajado en una misma ocupación durante 10 años y posteriormente se les realizaron exámenes cognitivos en la edad avanzada. Los resultados mostraron que los hombres no presentaron deterioro cognitivo significativo. Sin embargo, en el caso de las mujeres que habían desempeñado trabajos manuales, el riesgo de deterioro cognitivo fue 2.49 veces mayor en comparación con aquellas que trabajaron en empleos administrativos.

Los investigadores concluyeron que existe una clara relación entre el tipo de actividad laboral y el deterioro cognitivo. Explicaron que quienes desempeñan trabajos no manuales, como funciones ejecutivas en empresas y ocupaciones intelectuales, tienen un menor riesgo. En cambio, los trabajadores manuales, que incluyen operadores de plantas industriales, ensambladoras, trabajadores de la silvicultura, pesca, amas de casa y empleos elementales, presentan un riesgo más elevado.

Estudios adicionales confirmaron que el riesgo de demencia y enfermedad de Alzheimer es mayor entre los trabajadores manuales involucrados en la producción de bienes, los agricultores y los empleados del servicio doméstico, en comparación con los profesionales y gerentes.

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La mayoría de las investigaciones coinciden en que existe una relación entre la ocupación laboral y el riesgo de demencia. En general, se ha observado que altos niveles de complejidad ocupacional se asocian con un menor riesgo de deterioro cognitivo y enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, esta asociación se debilita al considerar factores como los ingresos y las comorbilidades.

Además, la relación entre complejidad ocupacional y demencia no parece ser lineal, sino que presenta un umbral a partir del cual la complejidad ejerce un efecto protector. Por otro lado, algunos estudios sugieren que podría existir un componente racial en esta relación. En este sentido, se ha señalado que los afroamericanos con empleos de menor complejidad presentan el mayor riesgo de desarrollar demencia en comparación con otras combinaciones de raza/etnia y nivel de complejidad ocupacional similar. No obstante, dentro de la población afroamericana, aquellos con niveles moderados o altos de complejidad ocupacional tienen un menor riesgo de demencia, incluso después de ajustar por variables como la educación, los ingresos y las comorbilidades cardiovasculares.

Dr. Secundino López Pousa

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